涂料是指在对金属和非金属材料表面预处理后，对其表面进行涂覆以改变其固体表面的形态、化学组成、组织结构、应力状态等，使其获得所需的表面性能并达到一定装饰效果的材料。
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涂料与油漆的概念及区分，至今仍未有一个统一、科学、规范的界定。建材涂料行业对涂料与油漆的理解一直是等同的，因此在国家标准的术语条款中只有涂料的术语标准，但外界常把两者分割开来，认为是两类不同的产品。
油漆在我国有着悠久的历史。为什么叫油漆呢？原来是源于早期这种材料离不开植物油和大漆，是从漆树上采取的漆液经加工成为天然漆；从桐油籽榨取的桐油经炼制成为熟桐油；然后加天然颜料(如红土、银珠等)成为带色的油漆，或不加颜料成为消油漆。
随着技术的发展，对油漆的性能要求越来越高，油漆行业不断壮大，油漆的品种、类别也不断获得创新。在石油化工和有机合成工业的发展过程中，涌现出大量的“油漆”合成原料，由此产生了大量品质优异的新型“油漆”。而植物抽脂在整个“油漆”原料中的比重大大下降，使“油漆”产品的面貌发生了根本性的变化。过去以植物油、天然树脂、生漆和其他天然产物为原料的“油漆”，已大多被以合成材料的新品“油漆”所代替。这样再使用“油漆”一词统称这类产品已不能恰当地表现出它们的真正含义，因此就出现了“涂料”这个名称。但是由于人们的长期习惯，有时仍把涂料叫做油漆，然而这里的“油漆”已完全不是原来意义上的油漆了。
“涂料”一词在20世纪50年代已经出现。在业内历来认为涂料与油漆只是对同一种材料的两种不同称谓而已，从这点上讲涂料和油漆没有区别。20世纪50一60年代，甚至到70年代，建材涂料行业多将“涂料”理解为学称，把“油漆”理解为俗称。
国家标准(GB 5206．1—1985)在色漆和清漆词汇标准的基本术语中，涂料是被这样定义的：涂于物体表面能形成具有保护、装饰或特殊性能(如绝缘、防腐、标志等)的固态涂膜的一类液体或固体材料之总称。早期大多以植物油为主要原料，故有油漆之称。现合成树脂已大部分或全部取代了植物油，故称为涂料。
涂料代替了油漆这个称谓，主要有以下两点原因：
(1)现在此类材料之所以称涂料不称油漆，是由于油漆品种及类别的发展所致，因为油漆名称已涵盖不了行业现有的各类产品，而涂料一词可全部覆盖行业的各类产品，使用涂料名称更准确、科学。如粉末涂料产品就不宜使用油漆的称谓，涂料与油漆在这里已不可互换。所以，涂料可涵盖固体的粉末涂料和液体的油漆，而替换却不行，因此标准中的解释并不到位。
(2)标准中对涂料术语中的“注”：即“在具体的涂料品种名称中可用‘漆’字来表示，如调和漆、厚漆等”也有些不妥。因为实际上“漆”字不但用在具体的涂料品种中，也同样大量地用在涂料的类别中，如丙烯酸漆类、聚氨酯漆类等，还大量用在应用领域的泛指中，如防腐漆、汽车漆、船舶漆等。其实除个别情况外，涂料和油漆是通用的。
如果从这两个角度来说，应该是加以区分更为合适，涂料即油漆的概念宜修正。漆、油漆的表现特征是液体的，它不能涵盖除液体涂料以外的团体涂料。既然涵盖的范围不同，此若再将涂料与油漆的概念等同地解释也就难以成立。
目前，水性涂料与粉末涂料应用广泛，尤其是以水性漆为主的建筑涂料已在我国涂料总量中占到约38％。由于水性漆与油性漆其化学特性有本质上的区别，水性漆与油性深产品性质也有很大的差异，那么再把水性漆定为油漆行业中的一大分支的陈旧理解是不科学的。水性漆与油(性)漆应并列为液体涂料中两大不同系列。
因此，比较恰当客观的定义可分别表述如下：
涂料：涂于物体表面能形成具有保护、装饰或特殊性能(如绝缘、防腐态涂膜的一类液体或固体材料的总称。包括油(性)漆、水性漆、粉末涂料。
涂料：可流动的液体涂料。包括油(性)漆及水性漆。
油漆；以有机溶剂为介质或高固体、无溶剂的油性漆。
水性漆：可用水溶解或用水分散的涂料。