笼统的解释，颜料就是能使物体染上颜色的物质。一般不溶于水、油、溶剂和树脂等介质中，能分散于各种介质中。它具有遮盖力、着色力，对光相对稳定，因此又可称是着色剂。另外颜料是精细化工产品中的一大类，其中在颜料工业中无机颜料占有绝对优势,并大量用于涂料工业，玻璃油墨工业，塑料工业，陶瓷搪瓷工业等领域。
颜料通常具备下列性能：
着色力：着色颜料吸收入射光的能力。可用相当于标准颜料样品着色力的相对百分率表示。
遮盖力：在成膜物质中覆盖底材表面颜色的能力。常用遮盖1平方米面积的色漆中所含颜料的克数表示。
耐光性：颜料在一定光照下保持其原有颜色的性能。一般采用八级制表示，八级最好。
耐候性：颜料在一定的天然或人工气候条件下，保持其原有性能的能力。一般采用五级制表示，五级最好。如迎旭颜料的铜铬黑等无机颜料耐光耐候性都是最高级。
挥发物：主要指水分，一般规定不超过1%。
吸油量：指100克颜料形成均匀团块时所需的精制亚麻仁油的克数，以吸油量小者为好，吸油量与颜料颗粒的比表面积和结构有关。
水溶物：颜料中含有的能溶于水的物质，以占颜料的质量百分数表示。制漆用的颜料，其水溶物常控制在1%以下。