大约一年前，来自巴尔的摩卫生部门的一位与残疾儿童一起工作的治疗师Michelle Burnside的一封信带来了一则可怕的消息。她三岁女儿血液中的铅含量为15微克每分升（μg/dL），是提示需要干预水平的三倍。随后的测试揭示了Burnside女士出租的那栋破旧的房子到处都是铅。它存在墙上、窗框和管道上的油漆剥落处。Burnside女士搬家了。但她担心会留下后患：她的一个大孩子在同年龄段铅中毒，现在有学习障碍。
50万美国儿童血液中的铅含量“升高”（至少5μg/dL）。这种切断仅仅是一个参考，但这是一个信号，表明一个孩子暴露在一个卫生部门必须识别的铅的来源。几乎任何数量的铅都可能有害。儿童生活环境中的铅来源主要包括灰尘、土壤和水中的金属。但在美国和欧洲，大部分儿童铅中毒都来自旧油漆。
在世界较为贫穷的地区，这个课题更新。在肯尼亚繁华的首都内罗毕的昂公路上，交通道路被工匠们建造并销售家具、花盆、巨型金属动物和儿童攀爬架所包围，这些物品以鲜艳的绿色、红色和黄色油漆装饰。也许十几个小店主向工匠出售油漆、清漆和五金制品，以及通过油漆交易。没有人知道油漆是否含铅。“我们不知道它是什么，”负责Kamwaka Hardware的Lillian Njeri说。“它只是油漆。”
顾客很难找到答案。今年肯尼亚出台减少涂料含铅量的法规。一些涂料制造商开始提前摆脱金属，该国最大的涂料供应商Crown Paints的Victoria Mukami说。但没有回收以前制造的产品，所以很可能在的昂公路上销售的大部分油漆仍然含铅。肯尼亚慈善机构环境正义与发展中心去年进行的一项研究发现，在该国销售的油漆中，有33％的油漆含铅量超过10000ppm，超过新法规所能接受的100倍。
人们早就知道铅是有毒的。但直到20世纪中叶，人们认为它只有在大量摄入后才有害，而且它的有用性足以克服担忧。铅易于从地面提取，具有可塑性和耐腐蚀性，这意味着它是从市政水管到珠宝到食品罐等各种物品的首选材料。它使油漆更有光泽，更持久，颜色更鲜艳。20世纪20年代发明的含铅汽油给汽车发动机带来了活力，使它们更加安静。
但这种便利是有代价的。在20世纪70年代，十个美国儿童血液中有八个含有至少两倍的“高”铅水平，这促使当局进行干预。1980年，澳大利亚的儿童平均也有类似的高铅数量。在那时，医学研究已经明确指出，即使更小的量也会伤害孩子。
炫耀性消费
现在铅的伤害更加清晰。2005年发表的一项国际研究分析发现，儿童在10岁时血液中的铅含量为10μg/dL时，几年后测得智商降低6分，相当于少上了超过一年的学校。哈佛大学环境健康专家David Bellinger说，智商损失只是冰山一角。他说，一个小时候接触铅的人可能非常聪明，但缺乏专注和计划的能力。
为了减轻这种危害，西方国家在20世纪50年代开始禁用含铅油漆，并在1970年代限制汽油含铅量。到了20世纪90年代后期，含铅汽油几乎在世界各地都逐渐淘汰。结果，儿童铅含量急剧下降。
然而问题仍然存在。饮用水中铅含量过高是一个经常出现的问题，通常是由腐蚀旧水管的化学物质消毒引起的。2014年在密歇根州的弗林特市政供水领域出现铅的峰值——因此倾向于地理上集中。涂料中含铅问题更为广泛。根据2011年进行的一向全国住房调查，美国有七分之一的住宅包含暴露的含铅油漆。在一种恶意的扭曲中，含铅油漆片味道甜美，这使得它们对蹒跚学步的幼儿有吸引力。
更糟糕的是，正确除去含铅油漆是一项艰巨的任务。在巴尔的摩的一个阳光明媚的秋日，来自绿色和健康家园倡议慈善机构的工作人员正在这样做。首先，他们用非铅制的窗户取代含铅的窗户，然后他们从门廊、楼梯和门框上剥下含铅油漆。所有工作人员都通过了关于处理含铅油漆的专门培训课程，并在拆除时穿上厚厚的塑料紧身连衣裤。轻声细语的小组主Larry Brown解释说，房子周围的区域覆盖着塑料布以隔绝有害的铅尘。
这是一个昂贵的过程。清理含铅的典型房子大约需要11000美元。但这个数字与铅污染儿童的终生成本相比是相形见拙的。这些包括在医疗和特殊教育方面的支出，以及由于铅中毒可能引起的行为问题而导致的犯罪。他们还包括生产力损失的成本。一家慈善机构皮尤慈善信托基金会声称，每投入一美元就可以节省至少17美元的铅。
在富裕国家，这个问题很大程度上折磨着穷人。绿色和健康家园倡议慈善机构的主席Ruth Ann Norton驾车穿过宾夕法尼亚州巴尔的摩一个贫穷的街区，她指出一条条街道在她的慈善机构组织下已从房屋剥离了铅。但是在较贫穷的国家，铅会伴随着日益增长的富裕而增加。来自国际消除持久性有机污染物网络(IPEN)的Sara Brosché指出，随着人们获得更多收入，他们开始装饰房屋。
不幸的是，他们经常使用含铅油漆。去年，IPEN发布了对发展中国家销售的油漆研究的回顾。在涵盖的55个国家中的35个发展中国家，大多数房屋涂料含铅。在另外的22个国家中，超过四分之一的涂料具有极高的金属含量。
大多数违规含铅涂料都是合法销售的，因为很少发展中国家禁止制造商在油漆中添加铅。2月16日，肯尼亚成为第四个撒哈拉以南非洲国家，禁止这样做（加入南非，喀麦隆和坦桑尼亚）。在经过禁铅倡导者十年的督促后，印度在2016年通过了类似的立法。即使可能没有严格执行，禁令也可以确保人们知道这个问题，美国慈善机构职业知识国际的Perry Gottesfeld说。
但法规并没有完全解决铅。在巴基斯坦和肯尼亚，IPEN研究中铅含量最高的涂料被标为“无铅”。总体而言，发展中国家的涂料制造商继续使用铅基颜料，树脂和其他成分，因为他们不知道金属是有害的，Gottesfeld先生说。
值得庆幸的是，一旦人们意识到铅的危险性，替换就很简单。同样制造含铅涂料的制造商也倾向于生产无铅产品，这表明他们已经具备了转移必要的技术。2014年IPEN发布的一份报告指出，在许多购买含铅涂料的国家，类似的无铅品牌通常以含铅涂料类似的价格出售，这意味着转向无铅生产对成本影响并不大。
也有证据表明油漆制造商乐于接受劝说。孟加拉国涂料公司Elite Paint的负责人Shajir Ahmed说，在听了当地油漆制造商协会的会议上讨论铅对健康的影响之后，他的公司决定从其所有产品中除去铅。Ahmed先生的公司花了三年的时间来完成这一转变。尽管其中一些产品的成本更高，但他表示他对这一变化感到满意。他为自家公司成为孟加拉国首家获得无铅认证的油漆公司感到自豪。
在包括孟加拉国和菲律宾在内的一些国家，卫生慈善组织的游说已证明非常成功。他们与油漆制造商协会合作，教育他们的成员关于铅带来的危险，并组织关于如何改用无铅替代品的研讨会。Gottesfeld先生说，油漆制造商愿意改变原因。在菲律宾引入铅涂料禁令的最热烈的倡导者之一是该国最大的涂料公司Boysen，该公司早在监管出台之前就已开始取消铅。
油漆制造商和慈善机构的联合已经产生了令人印象深刻的结果，菲律宾销售的含铅涂料的份额从2015年的69％下降到2017年的24％。慈善机构称，其他发展中国家的成功可能很容易被模仿，因为少数大型制造商往往占据大部分市场份额。例如，Boysen认为它出售的油漆占菲律宾所有油漆市场份额的60-70％。Crown Paints表示，它拥有肯尼亚涂料市场的65％和乌干达涂料市场的50％。
微小光芒
令人遗憾的是，这些只是在阴暗景象中的亮点。2009年，在联合国全球卫生大会上，每个国家都承诺到2020年逐步淘汰含铅涂料。从那时起，只有十几个国家颁布了禁令——使拥有禁令的国家总数达到68个。几个世纪以来，人们已经知道铅的伤害确实存在，但仍然让其他人受到伤害。在彻底淘汰含铅涂料之前，受害者的数量将继续增长。
