所谓涂料“表面张力”应用于液体时指的是在液相和气相之间形成一个单位面积表面所需要的功。或者定义为，在液体表面上垂直作用于单位长度线段上的表面紧缩力。所以张力的单位是J/㎡或J/m来表示的。
在涂料中的“表面张力”是个重要指标，低的树脂溶液的表面张力和低的液体涂料的表面张力，无疑是有益的，表现在以下几个方面：
① 低表面张力的树脂溶液（漆料），有利于对颜料的湿润，便于颜料在漆料中的分散，提高色漆制造研磨分散效率，并有利于漆浆的稳定；
② 低表面张力的液体涂料有利于涂膜对底材的湿润，因此便于涂膜的流平和提高涂膜对底材的附着力。
③ 高固体分涂料的表面张力对其喷涂时的雾化性能的影响比涂料粘度的影响更为重要，由于低表面张力的液体涂料喷涂时容易断裂和雾化，所以低表面张力的高固体份涂料容易获得满意的喷涂效果。
④ 某些漆膜病态也与表面张力有关，例如陷穴缩孔和镜框效应。当涂料喷涂于表面沾污的底材上时会产生陷穴。这是由于类似灰尘和油污这样的污染物，通常都比周围表面张力低，因此当涂料涂于该表面上时，沾污物就会溶于涂料中，使这部分表面张力降低，而表面张力低的地方涂料会向附近表面张力高的地方流动，周围涂料增加，中间形成陷穴。镜框效应也是由类似的原因造成的。这是由于溶剂自底的四周边缘或弧形表面上的挥发速率比底材平面上表面张力低的涂料就会移向边缘，使那里的涂膜增厚，而形成“镜框效应”。通常，最大限度的降低高固体分涂料的表面张力，可以使上述涂膜病态得到缓解。
既然漆料及涂料的表面张力对色漆制造、涂料喷涂施工及涂膜质量有如此密切的关系，那么降低漆料及涂料的表面张力就十分重要，而认真选择溶剂是降低漆料及涂料表面张力的途径之一。
涂料配方中的成膜物——高分子聚合物的表面张力比较高，一般在32～61mN/m，而各类溶剂的表面张力相对比较低，约在18～35 mN/m范围内。
