绘画用色，一般地说，有不易变色的原矿质颜色，如朱砂、石青、赭石、珠粉、高岭土等；有日久会褪色的植物质颜色，如花青、胭脂、红粉、桅黄等；也有容易变色的人工颜色，如银朱（硫化汞，遇铅粉即变黑）、铅粉（盐基性碳酸铅）等。壁画上的颜色，只要年代久远，又由于其他多种颜色的缘故，如受阳光、风沙、潮湿等的影响，即使是原矿质颜色，多少也要变色一些。如一种与石绿（碱式碳酸铜）颜色看上去差不多，而成分不同的碱式盐酸铜（Atacmite），前者不大变色，后者多见阳光变色就较大。绝对不会发生变色的现象是没有的，何况原来就会变色或褪色的颜料，它的变色自然就更大了。现在见到的莫高窟壁画，有的经过千年以上，有的经过近千年，所以某些作品，当时颜色虽然是乳白色，后来却变成了青褐色；有的画面，现在看来很“粗狂”，在当时由于有另一种色彩覆盖着，画面却是比较细腻的；甚至有的壁画山水，原来是青山绿水，现在已变成了白山黑水。所以说要对敦煌画作深入研究，非注意它的变色和褪色不可。如果用变了色的或褪了色的现存壁画去论述“它从新石器时代彩陶的传统中发展起来”，或者说西方某家的画风“有可能受到敦煌早期绘画的影响”等等都是不符合历史实际的言论，当然会导致不正确的判断。
对于敦煌莫高窟的壁画，随着年代的延续，变色是无法抗拒的，色彩要展现在人们的视觉感观器官之前，一定会受到大气、光线、尘土等的腐蚀，即使将其抽真空密封起来，到一定的年限后仍然会变色，何况文物如此浩大，也不可能封存，即便可以封存，也就失去了它存在的意义了。
那么我们现在可以做些什么事情，尽力使其被保存下来呢？最好的，也是最简单的办法就是创造条件，将它现在的色彩全部记录下来，并在相隔一定的时间后（例如3-5年/次或10-20年/次）再次记录，并核对两次时间间隔中其色彩的变化，并以一定的定量数值表征出来。
在色彩方面可以用色度学的知识对色彩进行定量的科学的分析和测试，即根据基本参数：明亮度、色调和饱和度对任何色彩做出准确的定量分析，还可以按孟塞尔颜色系统中的色相（H），明度（V）和饱和度（C）做出颜色三属性的分析。
对于敦煌莫高窟的壁画，随着年代的延续，变色是无法抗拒的，色彩要展现在人们的视觉感观器官之前，一定会受到大气、光线、尘土等的腐蚀，即使将其抽真空密封起来，到一定的年限后仍然会变色，何况文物如此浩大，也不可能封存，即便可以封存，也就失去了它存在的意义了。
那么我们现在可以做些什么事情，尽力使其被保存下来呢？最好的，也是最简单的办法就是创造条件，将它现在的色彩全部记录下来，并在相隔一定的时间后（例如3-5年/次或10-20年/次）再次记录，并核对两次时间间隔中其色彩的变化，并以一定的定量数值表征出来。
在色彩方面可以用色度学的知识对色彩进行定量的科学的分析和测试，即根据基本参数：明亮度、色调和饱和度对任何色彩做出准确的定量分析，还可以按孟塞尔颜色系统中的色相（H），明度（V）和饱和度（C）做出颜色三属性的分析。
但是一些不懂化学涂料的个别专家（美术家、考古家、历史家）对记录色彩的问题恰提出了让人不敢苟同的观点：其一认为壁画的褪色、变色是自然规律，壁上色彩既然已经改变了，无法挽回，研究它的价值就不大；另一种认为，敦煌壁画的变色并不可惜，变了色的比没有变色的还来得有艺术趣味。这些观点是不负责任的。本人认为对于一切国家级重点文物（凡有色彩的）都应力争将其现在的色彩记录下来，不仅对已经开放的文物，对新闻物也应记录下来，并做定时间的变化比较，不仅是敦煌莫高窟，还有麦积山石窟、芮城永乐宫和辽阳营城子汉墓、河南窑县汉墓等处壁画都应做色彩记录。王伯敏先生对1962年与1981年间隔记录下来的色卡进行了编号、分析和研究[4]，并提供十分宝贵的资料。
