一般来说，稀释剂就是用来溶解和稀释涂料的挥发性液体。可用来调节涂料的粘度，以便适合涂装要求。稀释剂常由溶剂和冲淡剂两部分组成，有时也添加一部分助溶剂。能溶解其它物质的物质称为溶剂。
只有部分涂料产品（如硝基漆等）使用的溶剂才需添加助溶剂。冲淡剂尽管不能溶解成膜物质，但可以和该涂料的溶剂一起使用而不致产生有害的影响，应用冲淡剂主要是调节稀释剂的挥发速率和降低其成本。
溶剂、助溶剂和冲淡剂并不是绝对的，同一种有机物质可以是某一类涂料的溶剂，而却是另一类涂料的助溶剂或冲淡剂。所以，也常常统称它们为有机溶剂，而稀释剂实际上也只不过是一种混合溶剂。对于特定的品种来说，重要的是其组成中的溶剂和冲淡剂及助溶剂的配比要适当，尤其重要的是该涂料用溶剂和冲淡剂的品种和用量，只有这样才有可以配制出最佳的涂料用稀释剂。
在配制稀释剂时，因各种有机溶剂的溶解力和挥发速度差别很大，所以必须根据各类涂料的组成和性能，应用溶剂理论（极性相似原理，溶剂化作用，溶度参数原则）进行配制。
因此，不同的涂料配套有不同的稀释剂，同一种涂料，因为季节气候的不同，其稀释剂的组成也有差异，如在夏季，漆用稀释剂则调得比较慢干，而冬季，漆用稀释剂会调整得稍为快干。因此，夏用稀释剂产品不宜在冬天使用，否则，会因为慢干而带来咬底等漆膜弊病。
目前市场上存在不少劣质的稀释剂，虽然价格低廉，但其成分不一，气味毒性较大，挥发速度过快，溶解力极差，不仅严重影响到施工人员的身体健康，而且易造成漆膜病态：
因此，正确地选择和使用正规厂家的配套稀释剂，不但可以使漆膜有好的外观，而且由于其挥发速度与油漆相匹配，可以保证涂装后的漆膜外观效果，同时又避免了施工所产生的一些弊病。
