乳液或分散体等聚合物通常具有高于室温的玻璃化温度Tg，为了使乳液粒子很好地融合成为均匀的漆膜，必须使用成膜助剂降低最低成膜温度(MFFT)。乳液的最低成膜温度(MFFT)对涂膜的硬度、玻璃化转变温度和低温涂装性能会产生重要的影响。最低成膜温度高，涂膜的硬度高和光泽高，但在稍低温度时不能涂装；最低成膜温度太低，低温涂装性能虽好，但涂膜玻璃化温度低，高温发软回粘，耐污性差。成膜助剂的基本功能就是降低乳液以及乳胶漆的最低成膜温度，使水性涂料能在低温下进行涂装。
成膜助剂的加量取决于配方中乳液或水分散体的用量和玻璃化温度Tg。涂料中乳液或水分散体的用量大以及聚合物的毕丽华温度高，成膜助剂的用量也要大，反之用量少。配方设计时，首先考虑成膜助剂大约占乳液或水分散体的3%-5%，或占乳液或分散体固体份的5%-15%。
成膜助剂的有效性表现在成膜助剂对乳液粒子的成膜效率。按乳液固含量的5％-l5％ 添加成膜助剂，测定最低成膜温度的下降值，将下降值对成膜助剂用量作图，所得直线的斜率即表示该成膜助剂对给定乳液的成膜效率，其斜率越大，成膜效率越高。显然，成膜效率有乳液树脂的特定性，即表现为对每种树脂或每一类树脂有效，并且与乳液的初始最低成膜温度有关。值得注意的是，成膜助剂在用量较大时，最低成膜温度的下降往往偏离直线关系，这时要用回归法求得一个相对最好的斜率值用以比较。
当一种乳液体系确定后，选用合适的成膜助剂是十分重要的。涂料是一门实践科学，通过大量试验选取最佳成膜助剂，保证水性涂料的低温施工性十分重要。实践表明，水性涂料的最低成膜温度应保证在10℃以下，最好小于5℃，涂装能形成不开裂、不粉化的均匀漆膜为止，找出成膜助剂的最低用量。如果成膜助剂的用量达乳液或分散体的15%或者更高是不可取的，应考虑更换其他成膜助剂再试。鉴于成膜助剂降低最低成膜温度的作用不是万能的，所以对于玻璃化温度过高的乳液，添加大量的成膜助剂也难保证有足够的低温施工性和冻融稳定性。普通乳液和水分散体的玻璃化温度不宜大于40℃，否则用大量的成膜助剂也难于将最低成膜温度降至10℃以下。片面追求高玻璃化温度带来高硬度的涂膜是不适宜的，何况这样做还会因为成膜助剂用量过大产生VOC超标的问题。
