溶剂和水是液体建筑涂料的主要成分，在涂料涂刷到基层上以后，依靠溶剂和水分的蒸发，使涂料逐渐干燥硬化，最后形成均匀的连续性的涂膜，溶剂和水最后并不存留在涂膜之中，因此人们将溶剂和水称之为涂料的辅助成膜物质。
溶剂虽然不是构成涂膜的材料，但是它与涂膜形成的质量与涂料的成本却有很大关系。涂料用溶剂是一种既能溶解基料树脂又能用以控制涂料粘度使之能符合储藏和施工要求的挥发性液体。
溶剂不仅在造漆时按一定的比例加入漆中，而且在涂料施工时也用溶剂来调节涂料的粘度与清洗工具、设备和容器，此时所用的溶剂通常称之为稀释剂，许多漆类组分中的溶剂与施工时用的稀释剂是同一材料，有些则略有所区别。
选择溶剂主要依据以下四条经验规则：
(1)相似相容规则 极性高聚物溶于极性溶剂中，例如聚乙烯醇能溶于水，而不溶于汽油和苯；有机玻璃能溶于丙酮及自身单体，而不溶于汽油和苯。非极性高聚物溶于非极性溶剂中，例如天然橡胶、丁苯橡胶能溶于汽油和苯而不溶于甲醇、乙醇等。高聚物和溶剂极性的大小，可用“溶解度参数”来衡量。
(2)溶解度参数相近原则 溶解度参数与物质的内聚能相关，也就是和分子间作用力的大小和极性有关，那么两种物质的内聚能相近时，便可能互相混合，达到溶胀及溶解。高聚物的溶解度参数和溶剂的溶解度参数均可查阅有关手册而得。
(3)溶剂化规则 此规则也就是极性定向和氢键规则，表面含有极性基团的高聚物与溶剂之间的溶解性有一定的内在联系。溶解度参数相近的两种物质，正负极性吸引是有利互溶的。
(4)结构相似规则 根据被溶漆基的结构选择含有相似基团结构的溶剂。
这四个规则，规则1是定性的，规则2是定量的，规则3、规则4是补充参考的。
制造水性涂料主要以水作为溶剂或分散介质，用于生产涂料的水一般为蒸馏水或去离子水，须清澈透明，无水溶性盐和机械杂质。
