涂料对被涂物进行防腐保护主要有三种方式，即屏蔽防腐、钝化防腐和电化学防腐，可以说涂料的应用设计机理都离不开这三种防腐方式，这也是涂料研发的主要原则。
屏蔽防腐
顾名思义，屏蔽的作用是涂料的基本特性之一，但是屏蔽也有好坏优劣之分，有的涂料屏蔽性强能够抵抗酸、碱、溶剂，有的涂料屏蔽性弱，长期水中浸泡也会导致生锈，差异如此之大，主要原因还是对于屏蔽性的设计原理不同。
常用的高屏蔽性涂料如环氧云铁中间漆、环氧玻璃鳞片涂料，二者分别采用云母氧化铁和玻璃鳞片作为屏蔽介质，片状的颜料形成具有迷宫效应的结构，延长了腐蚀介质穿透涂层的途径，更加有效的阻隔腐蚀介质，达到防腐的目的。
钝化防腐
利用钝化的原理可以保护基材，将腐蚀介质隔离。钝化的机理是由于金属与氧化性物质作用，作用时在金属表面生成一种非常薄的、致密的、覆盖性能好的、牢固的吸附在金属表面的钝化膜。它具有把金属与腐蚀介质完全隔开的作用，防止金属与腐蚀介质接触，从而使金属基本停止溶解，形成钝态达到防腐蚀的作用。
电化学防腐
电化学防腐主要是利用活泼金属的得失电子来保护铁，常见的活泼金属是锌。锌与铁接触，在腐蚀介质存在的情况下，形成了原电池效应，锌失去电子而铁得到电子，铁因得电子而避免了腐蚀，被很好的保护。这种防腐机理也称阴极保护，即牺牲阳极保护阴极的原理。
锌粉是主要的防锈颜料之一，常见的锌粉涂料主要包括环氧富锌底漆、无机富锌底漆和冷镀锌漆等，都是利用锌的阴极保护作用，达到对钢铁的防腐目的，此类涂装通常用于防腐要求较高的领域，更能发挥其保护作用。
