VOC是挥发性有机物的英文缩写。挥发性有机物的定义是在101.3 KPa标准压力下，任何初沸点低于或等于250 ℃的有机化合物。众所周知，甲醛、苯、甲苯、二甲苯、乙苯等是严重威胁人体健康的挥发性有机物，还有许多挥发性有机物也对健康和大气环境质量有危害，所以各国都制定了日益严厉的限制VOC 含量的法规。
从2008年10月1日起，我国开始实施新标准《GB/18582-2008室内装饰装修材料，内墙涂料中有害物质限量》，它是中华人民共和国国家标准。该标准规定内墙乳胶漆VOC含量≤120 g/L，检测采用气相色谱分析法，该方法的检出限为2 g/L，重复性误差≤10 %，不同实验室中的误差≤20 %。一般认为，所谓的零VOC是按照国标未检出，就是低于国家标准的检出限。在国际上零VOC也没有准确的定义，一般习惯认为VOC含量≤1 g/L就是零VOC。
零VOC不是真正的零，而是很接近零。
国家环保总局颁布的环境保护标志产品认证规定了水性涂料中有害物质限量要求，内墙涂料VOC≤80 g/L，外墙涂料VOC≤150 g/L，墙体用底漆VOC≤80 g/L。该标准为《水性涂料HJ/T201-2005》，2006年1月1日施行。
对于液态乳胶漆来讲，零VOC是极难实现的。首先是液态乳胶漆要通过-5 ℃低温贮存稳定性这项强制检测。这是无法回避的。我们知道纯水的冰点是0 ℃，若要乳胶漆在-5 ℃时不结冰，根据拉乌尔定律，冰点下降要有足量的溶质。无极溶质易导致乳液破乳，通常的出路就是加入抗冻剂，例如乙二醇、丙二醇及其醚类。这些抗冻剂即属于VOC。
还有一点液态乳胶漆是无法回避的，就是必须加防腐剂杀菌防霉。而防腐剂难免有异味，并对皮肤和眼部有刺激性。在有水、养料和适宜的温度（尤其是20-37 ℃）条件下，微生物就会生存和繁殖。
液态乳胶漆中的乳液。助剂等许多成分都属于养料，会使其中的细菌、霉菌和酵母菌大量繁殖。这些微生物种类繁多，如大肠杆菌、金黄色葡萄球菌、枯草芽孢杆菌、变形杆菌、铜绿色假单胞菌、黑根霉、黑曲霉、黄曲霉、红酵母、白假丝酵母等。微生物的存在会造成乳胶漆黏度减退、腐败、产生恶臭、变色，丧失使用功能。在乳胶漆中加入杀菌防腐剂是公认行之有效的方法。通常防腐剂的加入量约占总重量的千分之一左右。尽管防腐剂可以选用低毒的，但它可以增加VOC，也常常有异味，并具有腐蚀性。
成膜助剂是乳胶漆中VOC最主要的来源，人们都希望乳胶漆有较高的玻璃化温度Tg，使漆膜更坚硬，但是最低成模温度MFT也随之升高，低温天气无法正常成膜，只要加入成膜助剂。成膜助剂是挥发较慢的有机物，视气温情况，掺入量达到乳胶漆的百分之几，最终要全部从期末中挥发到达大气中，形成空气污染。
尽管人们追求低VOC，零VOC产品，但往往被迫以牺牲产品的良好性能为代价，难以两全。不少产品宣传的气味清新，实际上是用香精掩盖异味，它有芳香的气味，却会熏得你眼睛流泪。
